Die Netzwerkschnittstelle unterstützt eine plattformunabhängige Schnittstelle zur Kommunikation zwischen SAP-Systemen. NI verfügt über folgende Betriebsarten:

Der Modus NI_RAW_IO wird zur Kommunikation zwischen SAP-Anwendungen ohne weitere Interpretation der Datenblöcke verwendet.

Der Modus NI_MSG_IO ist die üblicherweise zwischen SAP-Anwendungen verwendete Betriebsart. Das Format wird auch als SAP-Protokoll bezeichnet. Jedem Datenblock ist ein 4-Byte-Header vorangestellt. Diese 4 Bytes geben die Länge des Datenblocks an (ohne die ersten 4 Bytes). Dieser Wert wird zum Erkennen des gesamten Datenblocks benötigt, wenn darunterliegende Schichten ihn fragmentieren.

Zusätzlich erkennt diese Betriebsart drei Spezialnachrichten. Sie werden durch die führenden Bytekette 'NI_PING\0', 'NI_PONG\0' oder 'NI_RTERR\0' erkannt. Die ersten beiden werden für Keepalive-Tests und die dritte für Fehlermeldungen verwendet (siehe NI Keepalive, NI-Fehlerinformationen und NI-Steuernachrichten).

Nur der SAProuter verwendet den Modus NI_ROUTE_IO. Dieser Modus ist dem Modus NI_MSG_IO ähnlich, aber Keepalive-Nachrichten werden ignoriert. Dies ist notwendig, damit der Keepalive-Test beim Durchlaufen des SAProuter nicht fehlschlägt.