• ASCII (American Standard Code for Information Interchange) verschlüsselt jedes Zeichen durch 1 Byte = 8 Bit. Damit lassen sich höchstens 2⁸ = 256 Zeichen darstellen, denen die Kombinationen [00000000, 11111111] zugeordnet werden. Gebräuchliche Codepages sind zum Beispiel ISO88591 für westeuropäische oder ISO88595 für kyrillische Schriften.
• EBCDI (Extended Binary Coded Decimal Interchange) verschlüsselt ebenfalls jedes Zeichen durch 1 Byte, womit sich wiederum 256 Zeichen abbilden lassen. EBCDIC 0697/0500 ist ein altes IBM Format, das zum Beispiel auf AS400 für westeuropäische Schriften verwendet wird.
• Double Byte Codepages benötigen 1 bis 2 Byte je Zeichen. Damit können 2¹⁶ = 65536 Kombinationen gebildet werden, wobei in der Regel nur 10000 - 15000 Zeichen belegt sind. Als Codepages werden zum Beispiel SJIS für japanische und BIG5 für traditionelle chinesische Schrift verwendet.

Mit diesen Zeichensätzen kann jede für SAP interessante Sprache einzeln abgedeckt werden. Schwierigkeiten ergeben sich allerdings, wenn man in einem zentralen System Texte aus verschiedenen inkompatiblen Zeichensätzen mischen möchte. Auch der Austausch von Daten zwischen Systemen mit inkompatiblen Zeichensätzen kann zu völlig undefinierten Situationen führen.

Die Lösung des Problems ist die Verwendung eines Codes, der alle Zeichen dieser Erde umfaßt. Dieser Code heißt Unicode (ISO/IEC 10646) und besteht mindestens aus 16 Bit = 2 Byte, alternativ aus 32 Bit = 4 Byte je Zeichen. Obwohl der Umstellungsaufwand für SAP-Kernel und Anwendungen enorm ist, ergeben sich langfristig durch die Einführung von Unicode große Vorteile:

ABAP-Programme müssen überall dort geändert werden, wo eine explizite oder implizite Annahme über die interne Länge eines Zeichens gemacht wird. Dadurch wird eine neue Abstraktionsebene erreicht, die es erlaubt, dieselben Porgramme sowohl in einem herkömmlichen als auch in einem Unicode System ablaufen zu lassen. Außerdem hält man sich damit die Möglichkeit offen, bei einer weiteren Vergrößerung des Unicode-Zeichenvorrates eine interne Darstellung der Unicode- Zeichen mit 2 oder 4 Byte zu wählen.